¿Dónde guardarías tu dinero si los bancos se negaran a atenderte? 

Antes de que existiera USHA, muchas trabajadoras sexuales en Sonagachi, la zona roja de Kolkata (Calcuta), en la India, dejaban su dinero en manos de proxenetas y madamas. Pero ese dinero rara vez estaba a salvo: a menudo las estafaban y, en otras ocasiones, la policía local las extorsionaba. 

Ante esta situación, muchas optaban por gastar el dinero en cuanto lo ganaban, lo que las dejaba vulnerables ante gastos imprevistos relacionados con enfermedades, matrimonios o fallecimientos en la familia. Cuando esto sucedía, solo les quedaban alternativas igual de duras: endeudarse con préstamos abusivos o aceptar trabajos riesgosos para llegar a fin de mes.

No fue sino hasta principios de la década de 1990, con el inicio de programas de salud sexual liderados por las propias trabajadoras sexuales, que en Sonagachi comenzaron a reunirse para debatir cómo enfrentar su precariedad financiera.

En junio de 1995, se fundó la Sociedad Cooperativa Multiactiva USHA, con la misión de ofrecer seguridad financiera a las trabajadoras sexuales, así como oportunidades educativas y profesionales para sus hijos e hijas. 

USHA es una organización pionera: es la primera cooperativa financiera dirigida por trabajadoras sexuales para trabajadoras sexuales en el sur de Asia. Su enfoque comunitario en materia de innovación y resiliencia financiera es la clave de su éxito y sostenibilidad.

En una época de creciente interés en los modelos financieros alternativos entre las organizaciones de la sociedad civil, hay mucho que aprender de estas trabajadoras sexuales y su modelo de autofinanciamiento. En este blog, detallamos tres aprendizajes clave de la historia de USHA que otras organizaciones pueden aplicar en su contexto.¹

1. Pooling financial resources helps everyone stay more resilient Unir recursos financieros fortalece la resiliencia colectiva

USHA, que comenzó con apenas 13 socias y el equivalente a 360 dólares, es hoy la mayor cooperativa financiera dirigida por trabajadoras sexuales del sur de Asia. Sus casi 40,000 socias están logrando la independencia económica a través de una amplia gama de servicios de ahorro, préstamos y apoyo a los medios de vida. 

Entonces, ¿qué se necesita para hacer realidad los sueños antes inimaginables de las trabajadoras sexuales y sus familias? 

Dos de los principales servicios que USHA ofrece a sus socias son préstamos con intereses bajos y cuentas de ahorros con rendimientos altos.  

• Aproximadamente de 4,000 a 5,000 trabajadoras sexuales reciben préstamos cada año. La cooperativa también ofrece programas de microcréditos y préstamos educativos de hasta el equivalente de 3,600 dólares. Según los datos de USHA, alrededor del 40 % de los préstamos se destinan a la educación de los hijos e hijas de las trabajadoras.
  
  
• Los servicios para el ahorro incluyen cuentas flexibles, recolección diaria de depósitos, depósitos fijos y un producto en colaboración con la Life Insurance Corporation of India.³

Hoy en día, USHA tiene un volumen de negocios anual de aproximadamente 2.3 millones de dólares. Su labor repercute de múltiples maneras en la resiliencia individual y colectiva de la comunidad. No solo ayuda a sus socias a desarrollar hábitos más responsables de gasto y ahorro, sino que también les permite crear una reserva de fondos a la que pueden recurrir cuando surge una crisis. 

A nivel comunitario, las trabajadoras sexuales ya no están a merced de prestamistas abusivos, lo que ha reducido el endeudamiento y la servidumbre por deudas. Además, muchos de los hijos e hijas que recibieron educación con el apoyo de USHA han conseguido empleos estables en diversos sectores, incluidos importantes puestos gubernamentales.

2. La responsabilidad financiera y la construcción de movimientos van de la mano

El eje central de las operaciones de USHA es un modelo democrático de gobernanza compuesto por una junta directiva de nueve integrantes electas (todas trabajadoras sexuales). La organización emplea a otras 47 personas; dos terceras partes de ellas son mujeres. Durante el reclutamiento, se da prioridad a las trabajadoras sexuales mayores y a las hijas de trabajadoras sexuales.

El sistema de recolección diaria de la organización facilita las transacciones financieras para las trabajadoras sexuales y, al mismo tiempo, crea empleos para las recolectoras. Este servicio impulsó el crecimiento de la membresía (el monto total de los depósitos se quintuplicó en un solo año) y fortaleció el sentimiento de pertenencia y empoderamiento entre quienes trabajan como recolectoras.⁴

Como señala Tenzin Dolker, feminista experta en temas de financiamiento, "la movilización de recursos es en sí misma una herramienta de construcción de movimientos: expande la base de adherentes, facilita la acción de la membresía de los movimientos e, idealmente, sostiene relaciones a largo plazo".

Pero llegar aquí no fue sencillo. Lograr el reconocimiento legal de las autoridades llevó tiempo, al igual que ganarse la confianza de la comunidad e incorporar a nuevas socias. Al principio, no se entendía bien qué ofrecía la cooperativa. Sin embargo, para 2022, USHA se había consolidado como una poderosa voz a nivel nacional: la organización desempeñó un papel clave en una histórica sentencia de la Suprema Corte de la India en la que se reconoció al trabajo sexual como profesión.

Y los resultados financieros hablan por sí mismos. La tasa de reembolso de préstamos de USHA es superior al 90 %, una cifra verdaderamente impresionante (una de las mejores del estado de Bengala Occidental) que pone de relieve la confianza y la responsabilidad entre las integrantes de esta institución.

3. Liderar con un espíritu de innovación que responda a las necesidades de la comunidad

El liderazgo de USHA en el movimiento por los derechos y la autonomía de las trabajadoras sexuales es único, caracterizado por la innovación, la experimentación y un compromiso profundo con la prestación de servicios que respondan a las necesidades de sus socias.

Gracias a este espíritu, la cooperativa ha pasado de ser solo una organización de ahorro y préstamo a ofrecer toda una gama de programas, que incluyen proyectos productivos y el apoyo a medios de vida alternativos. Sustentadas por la misión de lograr la autodeterminación de las trabajadoras sexuales, las actividades de USHA suelen combinar la generación de ingresos con un propósito social. 

Por ejemplo, uno de sus emprendimientos consiste en la comercialización social de preservativos, vinculando la generación de ingresos con la promoción del sexo seguro. Otra iniciativa es la distribución de toallas sanitarias (y, con el tiempo, planes para su producción interna), lo que mejora la salud menstrual de las trabajadoras al tiempo que crea empleos. Otros proyectos incluyen el bordado tradicional kantha, la venta de artículos de uso cotidiano, así como la agricultura y la piscicultura en algunas regiones (las cuales cuentan con apoyo gubernamental). A través de USHA, las trabajadoras sexuales también pueden recibir capacitación en oficios como belleza, conducción, electricidad, carpintería e informática.

Hoy en día, cerca del 80 % de las ganancias de USHA provienen de estos proyectos productivos. Un 10 % adicional proviene de los intereses de los préstamos y el resto de instituciones internacionales que financian proyectos específicos. Lograr que estos emprendimientos sigan siendo rentables es una de las principales prioridades de la organización.

¿Qué sigue?

La evolución de USHA representa una reivindicación audaz de la dignidad, la autonomía y los derechos. Gracias a sus esfuerzos, las trabajadoras sexuales han conseguido inclusión financiera, reconocimiento social, acceso a la educación y condiciones de trabajo más seguras.

En el futuro, USHA se propone ampliar su labor con un "Proyecto para construir sueños". Este proyecto ayudará a que aún más trabajadoras sexuales alcancen los sueños de su vida a través de grupos de ahorro de autoayuda. En particular, USHA espera apoyar a trabajadoras sexuales mayores de 45 años a incorporarse a otras actividades productivas; las guarderías infantiles, por ejemplo, son una de las oportunidades clave que han identificado.

USHA sabe que la inclusión de las trabajadoras sexuales en un sector genera un efecto multiplicador, así que está preparada para hacer otra gran inversión en un nuevo sector: los servicios de salud. En la actualidad, los servicios de salud para trabajadoras sexuales consisten principalmente en programas de tratamiento y prevención de VIH/SIDA. Sin embargo, estas trabajadoras (como cualquier otra persona) tienen otras necesidades de salud que surgen en el día a día. Ante esta brecha, USHA aspira a desarrollar un servicio de atención médica integral para su comunidad. 

Como siempre, reconocer a la persona en toda su plenitud, con sus necesidades y sus anhelos, será el eje fundamental que guíe los servicios de USHA en los años por venir.

1. Este blog se basa en una conversación con Bharati Dey, Santanu Chatterjee y Rahul Das de USHA, que se reunieron con Spring, Human Rights Funders Network y Solidaire, junto con otros financiadores internacionales del ámbito de la justicia social y climática, para dialogar sobre cómo el sector filantrópico puede responder a un contexto de recortes a la ayuda internacional y fortalecer modelos financieros resilientes para las organizaciones de la sociedad civil. Para conocer más sobre nuestra serie de conversaciones públicas de 2025 sobre este tema, visita nuestra Biblioteca Reimaginando la Resiliencia.

2. Cita de una socia de USHA (UNFPA).

3. Cita de una socia de USHA (UNFPA).

4. Cita de una socia de USHA (UNFPA).

5. Cita de una socia de USHA (UNFPA).

6. Cita de Bharati Dey (NSWP).